Au milieu du 19e siècle, l’exode rural et la révolution industrielle commencent à changer radicalement le visage de l’Europe. Une génération de peintres français, parmi lesquels Corot, Millet ou Courbet, à contre-courant de la tradition picturale, partent alors sur les chemins, pinceaux, tubes de peinture à l’huile, toile et chevalet sous le bras, à la recherche de paysages inviolés et de modes de vie encore exempts d’une modernité qu’ils haïssent ou critiquent.
De leur démarche naît une nouvelle conception du paysage, et apparaissent de nouveaux personnages, les paysans, entre idéalisme aux accents chrétiens et naturalisme social, entre nostalgie et journalisme pictural.