Reprenant à leur compte la tradition érémétique des premiers moines chrétiens, l'ordre cistercien, qui domine l'Europe du 12e siècle, prône l'installation des monastères au « désert », des lieux reculés et inhospitaliers que les frères devront mettre en valeur et exploiter, à force d'ingéniosité, de travail et d'aménagement. Ce faisant, l'ordre fonde une conception nouvelle du paysage, à la fois spirituel, technique, politique et esthétique.